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Les Terrasses de Tombouctou, ou La ville dans le désert :
L’imaginaire chez Robert Randau                                                             [2 /11] 

Tombouctou

   La ville de Tombouctou a été décrite dans plusieurs oeuvres importantes de la littérature coloniale parmi lesquelles on peut privilégier deux reportages.
   Le journaliste Félix Dubois, après un premier voyage qui lui fit suivre, en compagnie du peintre Adrien Marie, l’expédition du capitaine Brosselard-Faidherbe en Guinée française, (voyage dont il rapporta La Vie au continent noir publié en 1893), repartit en 1896 pour Tombouctou, envoyé par le journal Le Temps. C’est en 1897 que parut Tombouctou la mystérieuse, aux éditions Flammarion.
   Tombouctou la mystérieuse est l’histoire d’une rencontre et d’une déception. La rencontre est celle d’une ville et c’est elle qui provoque la déception. La cité tant recherchée, celle où sont entrés après tant d’épreuves - et parfois en y laissant leur vie - Gordon Laing, René Caillié, Heinrich Barth, Oscar Lenz... avait eu longtemps la réputation d’être riche et cultivée. La civilisation musulmane y avait fleuri au XVIe siècle et Tombouctou avait continué de représenter, pour les caravanes qui venaient de traverser le désert, « l’abondance de l’eau et de l’ombre, le secours de la parole de Dieu, le charme de la parole de l’homme, la richesse de l’ivoire et de l’or, la table plantureuse et la douceur du miel, l’abondance du sourire [des femmes] ».
   Mais telle que Félix Dubois la découvre à la fin du XIXe siècle, la ville semble morte. De loin, sans doute, l’illusion reste intacte : « Le ciel immense et brillant, la terre brillante et immense, et venant trancher l’un de l’autre, un fin et grand profil de ville, une silhouette sombre, régulière et longue, c’est ainsi qu’apparaît la reine du Soudan, image de la grandeur dans l’immensité »1. Mais la « Tombouctou des séculaires légendes d’Europe », une fois qu’on y a pénétré, se révèle une pauvre petite bourgade, sans animation, négligée. On y marche dans « des rues malades, des rues mourantes et des rues mortes, au milieu desquelles on enfonce dans le sable mouvant comme en plein Sahara »2. On retrouve là les mêmes sentiments qu’avait déjà exprimés René Caillié quand il écrivait : « je m’étais fait de la grandeur et de la richesse de cette ville une tout autre idée : elle n’offre, au premier aspect qu’un amas de maisons en terre, mal construites »3.
   Le journaliste pourtant termine son livre sur une note d’espoir. L’oeuvre française doit en effet rendre à Tombouctou sa splendeur passée, lui redonner ses richesses autrefois florissantes et l’établir comme le « trait d’union entre le monde blanc et le monde noir »4.
L’écrivain Paul Adam, quand il écrit Notre Carthage, fait preuve du même optimisme quant aux effets de la colonisation. Son essai est le fruit d’un voyage effectué en Afrique occidentale française en 1912, c’est-à-dire un an après qu’était sorti en librairie son roman La Ville inconnue.

1 ibid, p. 239.
2 ibid, p. 245.
3 Caillie R., Voyage à Tombouctou, p. 212
4 Dubois F., op. cit., p. 417.  
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