Ce désenchantement a conduit aussi nombre d’écrivains à revisiter la période coloniale. C’est le cas par exemple de la chronique que Tchicaya U Tam’si a consacrée à l’histoire du Moyen Congo depuis 1880 : Les cancrelats (1980), Les méduses ou les orties de mer (1982), Les phalènes (1984) et Ces fruits si doux de l’arbre à pain (1987). Ou, encore, des œuvres de Hampâté Bâ : le récit L’étrange destin de Wangrin, ou les roueries d’un interprète africain (1973) ainsi que les deux volumes de l’autobiographie, Amkoullel l’enfant peul (1991) et Oui mon Commandant (1994).

Ce retour sur la période coloniale, opéré bien des années après l’indépendance, ouvre la réflexion sur deux problèmes. D’un côté, il invite à se demander si cette époque doit être considérée comme un moment révolu de l’histoire de l’Afrique. De l’autre, notamment parce qu’elle met en scène des Africains qui ont été, au rang qui leur était assigné, des acteurs du système colonial, cette plongée dans l’histoire coloniale invite à se demander si l’ on a affaire dans ce cas à un passé honteux, un “ passé qui ne passe pas ” pour reprendre l’expression d’Eric Conan et Henri Rousso à propos de la mémoire de Vichy.

Parallèlement, il convient de tenir compte de l’évolution de l’historiographie concernant la période coloniale, que ce soit chez des historiens européens ou chez des historiens africains. Ainsi, Girardet a montré comment la décolonisation s’était opérée tout autant dans l’espace colonial que dans l’espace métropolitain. Jacques Marseille, en proposant une approche économique du fait colonial, a tracé un bilan qui met notamment en lumière le caractère archaïque de l’économie coloniale et le handicap qu’a pu représenter cette forme de protectionnisme pour l’industrie métropolitaine. De son côté, Achille Membe a souligné le caractère peu opératoire de l’opposition souvent postulée jusqu’alors entre résistance et collaboration pour caractériser les attitudes des acteurs africains.