La Vénus de Widah, de Louis Noir 1893 / 5

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Le Feuilleton populaire à la fin du xix^e siècle :
l’exemple de La Vénus de Widah, de Louis Noir, 1893 [5 / 18 ]
Jean-Marie Seillan

Reportage, histoire, document ethnologique, roman historique, épopée de tradition orale, roman à thèse, texte de propagande : ce prière d’insérer allègue donc au moins six identités génériques ou subgénériques différentes, sans prendre garde aux incompatibilités criantes existant entre elles. On voit mal, en effet, comment un genre narratif aussi concomitant à l’événement que le reportage pourrait cohabiter avec l’histoire, puisque l’histoire, si on l’entend comme historia rerum gestarum, récit des choses accomplies, c’est-à-dire achevées, suppose un recul temporel vis-à-vis des événements et interdit que ceux-ci soient strictement contemporains de leur consignation. A fortiori coexiste-t-elle mal avec l’épopée, genre nourri et porté par une tradition orale qui exige, on le sait, une longue durée historique pour se constituer et se diffuser. Et l’on comprend moins encore comment cette prétendue épopée populaire africaine aurait pu choisir pour héros un Français partisan du colonialisme dans une région, le golfe de Guinée, qui avait précisément pris les armes pour repousser l’intervention militaire française. Ajoutons une évidence : les divers genres allégués par cette préface n’ont pas les mêmes supports éditoriaux (un reportage paraîtra dans un quotidien, un ouvrage d’histoire en volume) ; chacun d’eux prédétermine ses destinataires (le public visé par un récit légendaire n’est pas celui d’un discours de propagande) et les invite à adopter une posture de réception particulière (une épopée ne se lit pas comme un roman d’aventures). Antagonismes criants dont Louis Noir paraît ne pas se préoccuper.
Nul doute qu’un tel chaos de références conflictuelles n’interdise toute hybridation générique effective. Placé devant cet objet hétéroclite, le lecteur est donc fondé à penser que la catégorie du genre a perdu son pouvoir classificateur. Mais c’est trop peu dire encore puisque La Vénus de Widah charrie simultanément des discours non narratifs et non littéraires au point de mériter le nom, peu littéraire il est vrai, de salmigondis.