La construction de l’africanisme français se réalisa en collaboration étroite avec le monde savant : Delafosse, lui, avait bénéficié du concours de Mauss, de Levy-Bruhl et de Rivet. Dès l’entre-deux-guerres, se développe un africanisme universitaire soucieux de s’investir dans des investigations de terrain mais qui n’est guère nourri du fonctionnalisme de Malinovski, fondateur à Londres de l’International African Institute of African Languages and Cultures (1926).
   Or, Marcel Griaule conçoit la mission Dakar-Djibouti (1931), sous l’impulsion de la mode de l’art nègre, davantage dans une perspective muséographique en vue de réunir des collections à l’intention du Musée de l’Homme. Au bout de plusieurs années, ses enquêtes débouchent en effet sur la découverte des Dogon habitant les falaises de Bandiagara au Soudan français. Sa rencontre avec le sage Dogon, Ogotemmêli, transforma radicalement la configuration de l’africanisme français qui, à la suite de la publication de Dieu d’eau : Entretiens avec Ogotemmêli (1948), tenta de privilégier une démarche linguistique, fondée sur l’oralité. L’optique africaniste de Griaule, si elle désenchanta totalement Michel Leiris, auteur de l’Afrique fantôme, exerça cependant une influence prépondérante sur des chercheurs français et africains : Geneviève Calame-Griaule, Germaine Dieterlen, Dominique Zahan, F.N. Agblemagnon, Sory Camara, Amadou Hampâté Bâ.